Virgin Trains verliest concessie aan FirstGroup

Virgin Trains, die de afgelopen vijftien jaar het treinverkeer verzorgde op de West Coast Mainline, heeft de nieuwe concessie verloren aan FirstGroup. Daarmee lijkt er een einde te komen aan het succesverhaal van Virgin Trains. Oprichter Richard Branson is zeer teleurgesteld over het verlies.

Tot december zal Virgin Trains nog de treindiensten (met snelheden tot 200 kilometer per uur) vanuit Londen Euston naar Manchester, Birmingham, Liverpool, Glasgow en Edinburgh verzorgen, daarna neemt FirstGroup het over. FirstGroup mag vervolgens tot en met maart 2026 het treinvervoer blijven uitvoeren.

Kranzinnig
De concessie die Virgin Trains verliest is één van de meest prestigieuze en lucratieve concessies van Groot-Brittannië. Volgens Branson is de keuze voor FirstGroup een "krankzinnige" beslissing dat volgens hem "bijna zeker" zal leiden tot een faillissement. Hij verwijst naar de spoorbedrijven GNER en National Express die eerder hun diensten vroegtijdig moesten staken door financiële problemen.

5,5 miljard pond
Of de angst van Branson terecht is, is maar de vraag, FirstGroup behoort tot de grotere spoorbedrijven van Groot-Britanië. FirstGroup heeft men een bod van 5,5 miljard pond de exploitatierechten voor West Coast Mainline binnen weten te halen. Mogelijk wordt het contract na 2026 met 20 maanden verlengd. In dat geval zal FirstGroup nog eens 600 miljoen pond bij moeten betalen.

Succes Virgin
Virgin heeft de afgelopen vijftien jaar het treinvervoer op de West Coast Mainline tot een succes weten te maken. Zo had Virgin Trains in 1997 nog slechts 13 miljoen klanten, anno 2012 zijn dat er 30 miljoen. Het aantal treinen is nog sterker toegenomen. Ook had Virgin Trains een andere primeur: al in 1999 konden reizigers online treintickets kopen. Het bedrijf heeft de beste klantbeoordeling voor lange afstandsreizigers. Toch mochten deze feiten niet helpen om opnieuw de concessie te winnen.

Extra capaciteit
FirstGroup belooft het treinaanbod te vergroten. Zo gaan er meer treinen rijden en komen er 12.000 stoelen bij. Op termijn moet het zitplaatsaanbod zelfs met 35% toenemen. De directeur van FirstGroup spreekt geruchten tegen dat bij de overname personeel zou verdwijnen of dat de financiële risico´s te groot zouden zijn. Volgens de topman van FirstGroup heeft Virgin Trains verzuimd om ook buiten de spitsuren nieuwe klanten te trekken. Hij beloofde verder dat de standaardtarieven zo´n 15% zouden dalen.

Risico
Analisten zien vooral risico in de reizigersgroei van 5,8% die FirstGroup jaarlijks wil behalen. Dat kan wel eens te hoog gegrepen zijn, vrezen sommige kritische analisten.